ЛЕС , природный комплекс, в сообществах к-рого преобладают деревья одного или многих видов, растущие близко друг от друга и образующие более или менее сомкнутый древостой. В лесных сообществах обычно различают несколько ярусов: почвенный, лишайниково-моховый, травянистый, полукустарничковый, кустарничковый, кустарниковый подлесок, древесный; кроме того, встречаются внеярусные растения — лианы и эпифиты. В зависимости от состава различают широколиственные, мелколиственные, вечнозеленые, листопадные, хвойные, светлохвойные, темнохвойные, жестколиственные, тропические, муссонные, мангровые и др. Л. Лесным биогеоценозам свойствен своеобразный тип обмена веществ и энергии. Л. существенно влияет на почвообразование, климат, гидрологический режим (влагооборот) и др. Является одним из самых мощных аккумуляторов живого вещества в биосфере, активно взаимодействует с атмосферой и определяет уровень обмена О₂ и СО₂. Л.— элементарный географич. ландшафт.

В одном из березовых лесов Подмосковья.

На протяжении последних двух миллионов лет человек постоянно тесно взаимодействовал с Л., из к-рого он добывает необходимые природные ресурсы. Такое взаимодействие не всегда было положительным; до активного вмешательства человека естественная лесистость составляла 50% поверхности суши, а в 20 в. в результате вырубок и пожаров площадь Л. мира резко сократилась до 28%; особенно интенсивно сокращаются тропические леса — “легкие планеты”, что представляет чрезвычайную опасность для человечества. Поэтому Л. требует постоянной заботы о его сохранении и рациональном использовании. Существенную роль в этом должны сыграть экологическое воспитание населения и лесное законодательство. Л. покрывают ок. 28% суши (4090 млн га) и распространены на всех континентах, кроме Антарктиды.